La sortie initiale du film en janvier 2012 l'a positionné comme une pièce de genre fonctionnelle et remplie de stars. Contraband bénéficie d'une distribution impressionnante, comprenant Ben Foster, J.K. Simmons, Diego Luna, Kate Beckinsale, et une performance mémorable en tant que méchant de Giovanni Ribisi, aux côtés de performances secondaires colorées de Caleb Landry Jones et Lukas Haas. Pour beaucoup, l'attrait était de voir un groupe aussi talentueux interagir dans un récit policier familier.
Au cœur de Contraband, on retrouve le personnage de Mark Wahlberg, Chris Farraday, un ancien contrebandier qui tente de changer de vie. Cependant, il est inévitablement ramené dans le monde dangereux du trafic illégal lorsque son beau-frère rate une transaction de drogue, mettant en danger sa femme (Kate Beckinsale) et ses enfants. Farraday doit alors orchestrer une opération de contrebande à haut risque pour rembourser un baron de la drogue impitoyable (Giovanni Ribisi).
Bien que l'intrigue soit complexe pour un thriller policier standard, elle respecte étroitement les conventions du genre, avec beaucoup de ses doubles jeux et rebondissements quelque peu prévisibles. Le réalisateur Baltasar Kormákur, qui a également dirigé Wahlberg dans 2 Guns, crée habilement une esthétique texturée, souvent comparée au style de Michael Mann. Malgré son scénario formaté, le film offre une exécution confiante des tropes du film d'action et de suspense. Un moment particulièrement astucieux implique le dénouement d'une 'arme de Tchekhov' avec un tableau de Jackson Pollock, ajoutant une touche d'ingéniosité.
L'interprétation de Ben Foster, partenaire de contrebande de Wahlberg, Sebastian Abney, se démarque comme une performance captivante au sein de la distribution. Le film, d'une durée de 109 minutes, offre un visionnage facile et engageant, même s'il laisse certains à se demander ce qu'un casting aussi solide aurait pu accomplir avec un matériel plus révolutionnaire. Sa popularité continue sur Netflix souligne son attrait en tant que thriller policier solide et divertissant qui offre des sensations fortes fiables.