Véritable caméléon de l'écran, Tom Skerritt a construit une carrière en apportant profondeur et authenticité à une grande variété de personnages, souvent dans des rôles secondaires cruciaux qui ont laissé une impression durable. Bien qu'il ait été célébré pour sa capacité à enrichir les ensembles, Skerritt a également tenu le rôle principal du shérif Jimmy Brock dans la série télévisée acclamée par la critique Picket Fences, une performance qui lui a valu un Emmy Award bien mérité.
Le parcours de Skerritt vers le métier d'acteur a été précédé par un séjour de quatre ans dans l'Air Force, après quoi il a d'abord exploré la réalisation avant de trouver sa vocation devant la caméra. Sa carrière naissante l'a vu apparaître dans de nombreux westerns télévisés, dont The Virginian, Death Valley Days, 12 O’Clock High, et Gunsmoke, perfectionnant l'art qui définirait sa longue carrière.
Sa percée cinématographique est arrivée avec la comédie culte de Robert Altman en 1970, MA*S*H*, où il a joué le capitaine Augustus Bedford “Duke” Forrest. L'interprétation de Skerritt a ajouté une saveur distincte à l'ensemble, bien qu'il ait choisi de ne pas rejoindre la série télévisée dérivée qui a suivi. "Je pensais qu'ils en feraient juste une autre sitcom", a-t-il dit un jour à l'Associated Press, reflétant son approche réfléchie des projets. Il allait plus tard retrouver Altman pour le film de 1974, Thieves Like Us.
Les années 1970 se sont avérées être une période fertile pour Skerritt, avec des apparitions dans des films variés tels que Harold and Maude, The Turning Point, Up in Smoke, et Ice Castles. Peut-être l'un de ses rôles les plus emblématiques sur grand écran est arrivé dans le chef-d'œuvre révolutionnaire de science-fiction horrifique de Ridley Scott en 1979, Alien. En tant que Dallas, le capitaine malchanceux du Nostromo, Skerritt a ancré la terreur avec une autorité calme qui a rendu la mort de son personnage d'autant plus percutante. Fait intéressant, Skerritt n'avait initialement pas prévu le succès monumental du film. Il a plus tard raconté avoir proposé d'échanger son salaire contre un pourcentage des bénéfices du film, pour n'être accueilli que par les rires du producteur exécutif Ron Shusett.
Au-delà de son travail cinématographique, Skerritt a maintenu une présence continue à la télévision tout au long de sa carrière de plusieurs décennies, avec des rôles d'invité dans des émissions populaires comme The F.B.I., Mannix, Lancer, et Hawaii 5-0. Son héritage durable est celui d'un interprète qui a constamment élevé chaque projet qu'il a touché, laissant une marque indélébile sur les grands et petits écrans.