Un vero camaleonte dello schermo, Tom Skerritt ha costruito una carriera portando profondità e autenticità a una vasta gamma di personaggi, spesso in ruoli di supporto cruciali che hanno lasciato un'impressione duratura. Sebbene fosse celebrato per la sua capacità di arricchire gli ensemble, Skerritt ha anche dominato il ruolo da protagonista nei panni dello sceriffo Jimmy Brock nell'acclamata serie televisiva Picket Fences, una performance che gli è valsa un meritato Emmy Award.
Il percorso di Skerritt verso la recitazione è stato preceduto da un periodo di quattro anni nell'Air Force, dopo il quale ha inizialmente esplorato la regia prima di trovare la sua vocazione davanti alla macchina da presa. La sua carriera iniziale lo ha visto apparire in numerosi western televisivi, tra cui The Virginian, Death Valley Days, 12 O’Clock High e Gunsmoke, affinando l'arte che avrebbe definito la sua vasta carriera.
La sua svolta cinematografica arrivò con l'iconica commedia di Robert Altman del 1970, MA*S*H*, dove interpretò il Capitano Augustus Bedford “Duke” Forrest. L'interpretazione di Skerritt aggiunse un sapore distintivo all'ensemble, sebbene optasse per non unirsi alla successiva serie TV di lunga durata. "Pensavo che ne avrebbero fatto solo un'altra sitcom", disse una volta all'Associated Press, riflettendo il suo approccio ponderato ai progetti. Si sarebbe poi riunito con Altman per il film del 1974 Thieves Like Us.
Gli anni '70 si rivelarono un periodo fertile per Skerritt, con apparizioni in film diversi come Harold and Maude, The Turning Point, Up in Smoke e Ice Castles. Forse uno dei suoi ruoli più iconici sul grande schermo arrivò nel rivoluzionario capolavoro horror fantascientifico di Ridley Scott del 1979, Alien. Nei panni di Dallas, il capitano sfortunato del Nostromo, Skerritt ha ancorato il terrore con un'autorità calma che ha reso la morte del suo personaggio ancora più d'impatto. Interessante notare che Skerritt inizialmente non aveva previsto il successo monumentale del film. In seguito raccontò di essersi offerto di scambiare il suo stipendio per una percentuale sui profitti del film, solo per essere accolto dalle risate del produttore esecutivo Ron Shusett.
Oltre al suo lavoro cinematografico, Skerritt ha mantenuto una presenza continua in televisione durante la sua carriera decennale, con ruoli da ospite in spettacoli popolari come The F.B.I., Mannix, Lancer e Hawaii 5-0. La sua eredità duratura è quella di un interprete che ha costantemente elevato ogni progetto che ha toccato, lasciando un segno indelebile sia sul grande che sul piccolo schermo.