ワシントンD.C.郊外の絵のように美しいバージニア州の田園地帯に位置する、BETの共同設立者であるシェリー・ジョンソンが設立したMiddleburg Film Festivalは、親密さが大きなアドバンテージとなり得ることを証明している。より大きく、より確立された映画祭が依然として影響力を持つ一方で、Middleburgは業界関係者と映画ファンの両方にとって、ユニークでアクセスしやすい環境を提供している。映画祭のディレクターであるスーザン・コッホは、オスカー候補とそれらを報道する著名な人物の数を増やす上で中心的な役割を果たしてきた。

今年のMiddleburgのラインナップは、すでにアワードの話題を呼んでいる魅力的な作品セレクションを誇っている。完売した上映会には、ジェシー・アイゼンバーグのテルライドでのブレイク作「The Debut」（A24）、サンダンス映画祭でのヒット作「Wicker」（Black Bear）、TIFFでの観客のお気に入り「I Play Rocky」（Amazon/MGM）が含まれていた。映画祭の小規模な規模は、参加者が映画製作者やスターに比類なきアクセスを楽しめることを意味する。例えば、アイゼンバーグは、上映会とQ&Aセッションの前に、サラマンダーリゾートのロビーでゲストと交流しているのが目撃された。

映画祭の影響力の高まりは、それが引きつける業界専門家の質に明らかである。Amazon/MGMの制作エグゼクティブであるスコット・ファウンダスは、「I Play Rocky」から才能を引き出した功績が認められ、Searchlightの配給責任者であるダーバル・ウェーランは、監督のマーティン・マクドナー（「Wild Horse Nine」）とトニー・ギルロイ（「Behemoth!」）を伴った。The Hollywood ReporterやThe Anklerのような主要メディアの評論家も出席し、「Fatherland」、「Minotaur」、「Fjord」、「Possible Love」といった作品が有力候補となる中、国際長編映画レースに関する活発な議論に参加した。

プログラムは上映会にとどまらず、魅力的なトークやパネルディスカッションも行われている。「The Debut」で主演女優賞候補となっているジュリアン・ムーアが、ロザリンド・エレアザー、「Misty Green」のブレイクスターと共に姿を見せた。その他の著名な人物には、フランスの女優レア・セドゥや、カンヌでヒットしたNetflix支援の「Gentle Monster」の監督マリー・クロイツァーが含まれていた。セス・ローゲンは、オスカー候補作「The Invite」の「In Conversation」イベントに登場する予定だった。今後のパネルには、「Little Miss Sunshine」で知られる著名なプロデューサーのロン・ヤーカとアルバート・バーガー、そして「Everybody Digs Bill Evans」に出演する俳優のビル・プルマンが参加する予定だ。グラミー賞にノミネートされたソングライターで、長年オスカー候補となっているダイアン・ウォーレンも、ダニエル・ペンバートンやGuitarricadelafuenteのようなミュージシャンと共に、映画祭の芸術的提供をさらに多様化させるために出席すると予想されていた。

Middleburgの成功は、より広範なトレンドを浮き彫りにしている。アワードシーズンが加熱するにつれて、地方映画祭は重要なテストグラウンドとネットワーキングハブになりつつある。それらは、映画が勢いを増し、才能が観客や批評家と直接つながるための、より集中的で親密なプラットフォームを提供し、オスカーキャンペーンという壮大な計画においては、時には小さい方が実際に良いことを証明している。